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La Academia de Bellas Artes San Alejandro es uno de los mitos positivos de la cultura cubana. Muchas ideas, episodios y algunos malentendidos jalonan su historia. No exageró Jorge Mañach cuando escribió que esta institución de enseñanza artística fue "el primero y más firme jalón de nuestra cultura" en una Isla entonces signada por tránsitos utilitarios "de la factoría y la negrada, del arrebato y la charanga" 1.

Y es que lo racial durante el primer tercio del siglo XIX cubano - siglo fundador en muchos aspectos - fue tema omnipresente en la vida cotidiana por razones de una lucha de contrarios determinada por la esclavitud negra, base de una economía que transitaba hacia un capitalismo dependiente. Lo étnico fue cáscara heredada en relación con San Alejandro, como se verá.

Seguramente ayudará a comprender mejor los fundamentos que sustentaron la fundación de la Academia, si bien embrionaria en los primeros momentos, si proyectamos un perfil de La Habana, tal como era dentro del primer tercio del siglo XIX, porque es el justo tiempo histórico escogido por el pintor-fundador Jean Baptiste Vermay para vivir y trabajar en la Isla.

Ya a principios del siglo la villa contaba con más de cincuenta casas de comercio. Las negociaciones entre comerciantes españoles y hacendados criollos crecían considerablemente. Momento en que se instalaron numerosos ingenios azucareros. La clásica contradicción entre monopolio y libre comercio se estaba forzando a favor de la burguesía criolla, cuya ideología más lúcida fue expresada en estos primeros momentos por Arango y Parreño, y José Antonio Saco.